巴拿马运河自1914年投入使用到现在已有91个年头。最初是1534年西班牙国王卡洛斯一世的构思，但是鉴于技术条件和恶劣的自然条件，西班牙人只做了一条鹅卵石铺就的小道。1881年，开通苏伊士运河的法国运河公司开始动工开凿巴拿马运河，但1889年因财政困难放弃了继续施工。1903年，美国与刚刚脱离哥伦比亚的巴拿马签署条约，从此享有开凿运河和“永久使用、占领及控制”运河及运河区的权利。1904年，运河再次开凿，历时10年完工通航。1977年，巴拿马和美国签署条约，规定巴拿马于1999年从美国手中收回对运河的全部管辖权，美国军队也全部撤走。

　　目前，运河已发挥90%的通航能力，面对日益增多的来往船舶，运河河道和港口的吞吐能力已经不足。目前，巴拿马政府正计划拓宽这条国际航道，但整个工程预计将耗资100亿美元以上，巴拿马政府无力独自承担如此高的费用，而且运河拓宽工程还需经过巴拿马全民公决。巴拿马希望美国和其他国家能投资运河的拓宽项目。但据美方估计，整个运河拓宽工程需要160亿美元的资金，因此对巴拿马政府的投资邀请一直不做回应。

　　2005年10月18日，和记黄埔集团巴拿马港口公司与巴拿马政府签署了总投资10亿美元的协议，用于扩建两个港口。扩建后的克里斯托瓦尔港将拥有两座350米长的泊位，能处理全球最大的货柜船；巴尔博亚港则建有430米长泊位和230米长泊位各一个。扩建后的港口接待能力和现代化程度将提高，也会给当地带来大量的工作机会，毋庸置疑，这也正是巴拿马方面所希望看到的。